“El estudio de los cometas nos permite conocer la composición química del Sistema Solar”: Dr. Emanuele Bertone

Creado el 08 Abril , 2010 Por: INAOE - Información de contacto

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Astrofísica

Este 2010, la astronomía mexicana se une a la conmemoración del Bicentenario del Inicio de la Independencia de México, y del Centenario del Inicio de la Revolución Mexicana. La Segunda Noche de las Estrellas, que se realizará este mes de abril y cuyo lema es “Nuestro Universo en movimiento”, y tiene como uno de sus objetivos festejar ambos aniversarios. A continuación presentamos una entrevista que trata de unir la Revolución Mexicana con la astronomía. Más información de la Noche de las Estrellas en: http://www.nochedeestrellas.org.mx/estrellas_2010/

Tonantzintla, a 8 de abril de 2010.- La aparición del cometa Halley en 1910, relata Luis González en su ensayo “El liberalismo triunfante”, causó todo tipo de especulaciones en México: “los científicos” creían que este cuerpo celeste daría un coletazo a la Tierra, “los de abajo” consideraban con fatalidad su aparición y otros, más “sabihondos”, apostaban que se “llevaría entre la cola” al régimen de Porfirio Díaz, aunque el dictador hubiese afirmado en entrevista con James Creelman que su gobierno gozaba de cabal salud.

El tiempo pareció darles la razón a estos últimos, quienes además ya contaban con el antecedente de “que un astro coludo había producido el derrumbe del gran Moctezuma”. Los corridos revolucionarios se encargaron de ratificar esta creencia: “Cometa, si hubieras sabido/ lo que venías anunciando,/nunca hubieras salido/ por el cielo relumbrando;/ no tienes la culpa tú/ mi Dios, te lo ha mandado”.

Sin embargo, el cometa Halley en 1910 --como todos los fenómenos físicos que se observan en el cielo-- nada tuvo que ver con los acontecimientos del México convulso de esa época. De hecho, comenta en entrevista el Dr. Emanuele Bertone, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica, podemos dar cualquier interpretación a los fenómenos que vemos en el cielo.

Y los cometas son mucho más que material para augurios y vaticinios, ya que su estudio científico nos permite conocer la composición química del Sistema Solar, añade el experto en atmósferas y poblaciones estelares, quien realizó su doctorado en Astronomía en la Universidad de Milán, en Italia.

Un cometa, explica el Dr. Bertone, es un objeto del Sistema Solar originado en las partes exteriores del mismo y que, por alguna perturbación de su órbita, cae hacia el centro del Sistema Solar: “Son objetos bastante comunes. Se originan principalmente en la Nube de Oort, mucho más allá de Plutón, a un año luz de distancia del Sol, lo que equivale a un cuarto de la distancia de la estrella más cercana a nosotros.”

El investigador del INAOE indica que los cometas están conformados por hielo y rocas: “Imagina una bola de hielo sucio, dirty snowball como le dicen en inglés. Cuando esta bola se acerca al Sol, la radiación solar sublima y evapora el hielo, los gases y el polvo, y todo esto se deshace en una estela que refleja la luz solar y por eso vemos la cola”.

El cometa Halley es el cometa más famoso “probablemente porque tiene un periodo corto de 76 años, es decir, casi cada generación lo observa. En el siglo dieciocho, Edmund Halley, utilizando las recién descubiertas Leyes de Newton con las cuales se calcula la órbita de los cuerpos alrededor del Sol, llegó a la conclusión de que tres cometas que habían sido reportados con anterioridad eran en realidad el mismo objeto, el cometa que ahora lleva su nombre, Halley, que pasa periódicamente cerca de nuestro planeta”, dice.

Emanuele Bertone señala que los cometas tienen un gran valor científico porque nos pueden decir mucho acerca de la composición química del Sistema Solar: “De hecho, el Halley fue el primer cometa al cual se enviaron sondas que lo estudiaron in situ. En 1986 se envió la sonda Giotto, que se llamó así por el famoso pintor italiano, quien probablemente lo vio en 1301 y lo pintó en “La Adoración de los Reyes Magos” en sus frescos en la Capilla de los Scrovegni en Padua como la estrella de Belén. Los cometas nos dan la oportunidad de estudiar de forma directa la composición química de objetos que no son del centro del Sistema Solar, y de estudiar modelos químicos de evolución.”

Otro dato interesante acerca de los cometas es que son el origen de las lluvias de estrellas y de las llamadas estrellas fugaces, “porque cuando la Tierra pasa por donde se ha quedado parte de la estela del cometa, esas partículas entran a la atmósfera y se incendian.”

Interrogado acerca de las creencias y supersticiones que hay en torno a los cometas, el Dr. Bertone apunta: “En el pasado todos los fenómenos del cielo se utilizaron como mensajes. En 1066, año de la Batalla de Hastings en la que Guillermo I conquistó Inglaterra, el cometa pasó y para el rey Harold, quien perdió la batalla, fue un mal augurio. Estos fenómenos se interpretan como señales de algo, pero obviamente son fenómenos independientes de los sucesos en la Tierra. Son interpretaciones que nada tienen que ver con la realidad física.

“Eso sí, estas creencias tienen efectos prácticos: en la época de Gengis Khan hubo una conjunción de planetas y cuando éste llegó a un pueblo a conquistarlo, su astrólogo le dijo que sería de mal augurio matar a las personas de ese lugar por la conjunción de planetas, así que miles de personas sobrevivieron por un vaticinio relacionado con un fenómeno celeste. Otro dato curioso es que como se sabe del contenido de cianuro del Halley, cuando éste pasó en 1910 miles de personas pensaron que como iba a pasar tan cerca de la Tierra, morirían envenenadas,” concluye.

REFERENCIAS:

González, Luis. “El liberalismo triunfante”, en Historia General de México, México: El Colegio de México, 2001, p. 695.

Corrido “Madero”, tomado de: http://redescolar.ilce.edu.mx/redescolar/act_permanentes/historia/html/cantando_revolucion/maderistas.htm